Herzhafte Aufläufe bilden meist ein sättigendes Hauptgericht, während süsse Aufläufe aus Früchten zumindest bei Erwachsenen eher als Dessert Anklang finden. Zur Vorbereitung eines Auflaufs wird Fleisch kurz angebraten, Gemüse blanchiert oder bissfest gegart, Reis oder Nudeln gekocht. Erst dann werden alle Zutaten in die Form geschichtet und mit dem Guss überzogen. Dieser besteht aus Eiern und Milch, Sahne oder Crème fraîche und wird oft noch mit geriebenem Käse, Kräutern oder gehackten Nüssen verfeinert. Aus Gemüse, Nudeln, Reis, Fisch und Fleisch lassen sich auch herzhafte Gratins zaubern, die jedoch im Gegensatz zum saftigen Auflauf unter einer knusprigen Decke -meist aus Käse - versteckt werden. Reste vom Vortag finden so ebenfalls eine appetitliche Verwendung. Aus Beeren und anderen Früchten können zudem süsse Gratins als Dessert zubereitet werden. Gratins werden nur kurz bei starker Hitze überbacken, so das s eine schöne Kruste entsteht. Daher ist eine Gratinform im Vergleich zur Auflaufform grossflächiger und hat einen niedrigeren Rand - die grosse Oberfläche ist zum Überkrusten wichtig. Da Gratins nur kurz im Backofen sind, sollten die verwendeten Zutaten vorgegart werden oder nur eine geringe Garzeit haben. Im Gegensatz zum Auflauf bekommt das Gratin keinen Guss aus Eiern, Milch etc.. Stattdessen wird es mit geriebenem Käse oder einfach nur mit Butterflöckchen bestreut bzw. Belegt. Besonders lecker aber auch entsprechend gehaltvoll ist eine Kruste aus Kräutern, Brotbröseln, geriebenem Parmesan und Eigelb.